После смерти Ивана Грозного в 1584 году его наследник Федор Иванович был не способен к делам правления, а младший сын (царевич Дмитрий) пребывал во младенчестве. Со смертью Дмитрия 1591 и Фёдора 1598 династия Рюриковичей пресекается, и у трона появляются представители боярских родов: Юрьевы, Годуновы. Время с 1598 по 1613 годы и называется Смутным временем. Власть переходила от одних к другим, не задерживаясь долго в одних руках. В этот период происходили такие события как неурожайные года (голод), восстания (Хлопка, например), свержение Бориса Годунова Лжедмитрием (Гришка Отрепьев), заговор Шуйского, Тушинский Вор (Лжедмитрий Второй), Семибоярщина (Мстиславский, Голицын, Романов и т.д.), Земский собор 1613 года, на котором и был выбран новый правитель – Михаил Фёдорович Романов, который и положил начало новой династии Русских государей Романовых.
Вся эта неразбериха и непостоянство отражается в литературе того времени, которая приобретает злободневный публицистический характер, отражая интересы различных социальных групп, участвовавших в борьбе.
Например, «Повесть 1606 года», созданная монахом Троице-Сергиева монастыря. Повесть активно поддерживает политику боярского царя Василия Шуйского, подчёркивает его единение с народом. Позже переработана в «Иное сказание». Обе отражают противоборство Шуйского (поборника православной веры) с «лукавым» Годуновым и «злохитрым еретиком» Отрепьевым.
Этой группе противостоят повести, отражающие интересы дворянства: «Новая повесть о преславном, Российском царстве» — публицистическое агитационное воззвание. Повесть была написана в конце 1610 года во время захвата Москвы польскими войсками, призывала «всяких чинов людей» к активным действиям против захватчиков. Она резко обличала предательскую политику боярской власти, обличались лживые обещания Сигизмунда третьего, прославлялся подвиг смолян, самоотверженно оборонявших свой город. На первый план в повести выдвигается патриотизм (идеалом патриота становится патриарх Гермоген – борец за веру, стойкий, верный, мученик). Направлена повесть к народу, в чем выражается демократизация, но народ пока не является действенной силой. В отличие от других повестей – эта не содержит исторических экскурсов. Пафосный тон изложения сочетается в повести с многочисленными психологическими характеристиками. Впервые в литературе появляется интерес к обнаружению противоречий между помыслами и действиями.
Тематически близок к этой повести «Плачь о пленении и о последующем разорении Московского государства». Сожжение Москвы 1612 года там осмысляется как падение «столпа благочестия», «многонародного государства». Автор там стремится выяснить причины, которые привели к «падению превысокой России» в форме назидательной короткой «беседы». В абстрактной форме автор говорит об ответственности правителей за произошедшее. В отличие от повести, это произведение не призывает к борьбе, а как бы скорбит о происшедшем.
«Повесть о преставлении Михаила Васильевича Скопина-Шуйского» — обработка народных слухов о том, что внезапная смерть Скопина-Шуйского в 20-летнем возрасте наступила не случайно, а в результате происков бояр, которые из зависти отравили его. Произведение носит антибоярскую направленность.
«Сказание» Авраамия Палицына, в котором автор стремился реабилитировать себя после того, что был связан с Сигизмундом, подчеркнуть свои заслуги в борьбе с иноземными захватчиками. Сказание состоит из ряда самостоятельных частей: 1) От смерти Грозного до воцарения Шуйского (исторический очерк), 2) подробное описание 16-месячной осады Троице-Сергиева монастыря, 3) последние месяцы правления Шуйского и избрание на престол Михаила Романова. В целом эпическое произведение с использованием драматических и лирических элементов.
В литературе этого периода история творится уже не по воле господней, а по воле людей. Прямолинейные характеристики персонажей начинают заменяться более глубокими образами (в летописной книге, например, даже Лжедмитрий первый изображен и с положительной стороны – остроумен, смел и храбр). Отношение к царю изменяется. Практика показывает, что люди избирают правителя, а не бог. И судить его можно не только всевышнему, но и людям, за которых он отвечает. Литература начинает освобождаться от воздействия церкви, религиозной идеологии.