Во всех странах с развитым уровнем рыночного механизма существует такое явление как теневая экономика. Однако в развивающихся странах и странах с переходной экономикой теневой сектор гораздо больше. В России по различным оценкам масштаб теневой экономики за годы реформ составил от 20% до 50% от ВВП. Существенно, что «в тень» уходят не традиционно для всех стран нелегальные товары (оружие, наркотики), а практически все виды производимой продукции и услуг. В чем причина этого явления? Государство в ходе приватизации воздействует на процесс спецификации прав собственности. Но не всегда на законном основании удается наделить правомочиями эффективных собственников. Люди начинают самостоятельно перераспределять правовые полномочия и защищать свои права, но выясняется, что осуществление этого в рамках закона или невозможно, или связано с высокими трансакционными издержками. Находится выход — отказаться от использования законодательно установленных норм и перейти к нелегальным нормам разрешения конфликтов по защите своих прав собственности.
Поскольку в развивающихся странах, странах с переходной экономикой правовая и судебная системы находятся на стадии становления, и государство не в силах в полной мере защитить права и интересы граждан, теневой или нелегальный сектор экономики особенно велик.
Другой причиной, порождающей рост теневой экономики, является слишком высокая цена подчинения закону. Эта цена складывается, во-первых, из трансакционных издержек, связанных с расходами по оформлению своего бизнеса, получению лицензий, а также юридическому оформлению контрактов, разрешению конфликтов; во-вторых, она связана с расходами по уплате налогов государству и выполнению законодательства в сфере труда, экологии, социальных программ и др.
Когда издержки, вызванные подчинением закону, настолько велики, что не дают возможности развиваться бизнесу, фирмы уходят в теневой сектор.
Деятельность криминального бизнеса, запрещенного законом, может осуществляться только в теневом секторе.
Так называемая неофициальная экономика может существовать как в легальной, так и в нелегальной сфере. Выбор зависит от уровня издержек, которые возникают при подчинении закону или в условиях теневой экономики. Бизнес, сравнивая те и другие издержки, выбирает предпочтительную для себя зону действия.
Теневая экономика пагубно сказывается на всем макроэкономическом развитии страны. Уход участников теневой экономики от уплаты налогов перекладывает бремя по производству общественных благ на меньшее число налогоплательщиков. Государство вынуждено повышать налоги для выполнения своих программ. А это, в свою очередь, подталкивает к разрастанию теневого сектора.
— Занятые в теневом секторе люди по найму лишены правовой защиты со стороны государства и социальных гарантий. Работа в теневых структурах не идет в стаж, их руководители не делают пенсионных отчислений, работники полностью бесправны.
— Разросшийся теневой сектор не позволяет государству проводить эффективную экономическую политику, регулировать макроэкономические процессы.
— Теневой сектор нацелен на получение быстрой прибыли, поэтому связан с хищническим использованием ресурсов.
— Наличие криминального бизнеса, связанного с производством наркотиков, оружием и др., служит фактором дестабилизации в обществе и источником насилия. Крайним случаем теневой экономики является экономика организованной преступности. В этом сегменте из-за невозможности закрепления прав собственности трансакционные издержки огромны. Здесь существуют специфические, отсутствующие в легальном бизнесе, издержки. Издержки коррупции включают расходы на подкуп должностных лиц, на что уходит до 2/3 валового дохода мафиозных организаций. Имеет место крайне жестокая кровавая конкуренция, например криминальные «войны» («разборки»). В результате, хотя валовой доход в мафиозном бизнесе велик, чистый доход не очень сильно отличается от ситуации в легальном бизнесе.