Общество создается по согласию не менее двух граждан либо юридических лиц путем объединения их вкладов в целях осуществления хозяйственной деятельности.
Можно выделить следующие группы общества: общество с ограниченной ответственностью, общество с дополнительной ответственностью, акционерное общество, дочерние и зависимые общества.
Общество с ограниченной ответственностью (ООО) учреждается одним или несколькими лицами, уставный капитал его разделен на доли, определенные учредительными документами. Участники ООО не отвечают по его обязательствам и несут риск убытков, связанных с деятельностью общества, в пределах стоимости внесенных ими вкладов.
В отличие от общества с ограниченной ответственностью участники общества с дополнительной ответственность солидарно несут ответственность по его обязательствам своим имуществом в одинаковом для всех кратном размере к стоимости их вкладов.
Широко распространенной формой предпринимательства в современных условиях являются акционерные общества (АО). Акционерные общества могут быть открытыми и закрытыми. Участники ОАО могут отчуждать принадлежащие им акции без согласия других акционеров. Такое акционерное общество может проводить открытую подписку на выпускаемые им акции и их свободную продажу. В ЗАО акции распределяются только среди его учредителей или иного заранее определенного круга лиц. ЗАО не вправе проводить открытую подписку на выпускаемые им акции, зато акционеры имеют преимущественное право приобретения акций, продаваемых другими акционерами этого общества.
Гражданским кодексом впервые определены дочерние и зависимые общества. Дочерним признается хозяйственные общества, если другое (основное) хозяйственное общество или товарищество в силу участия в его уставном капитале имеет возможность определять решения, принимаемые таким обществом. Зависимым признается хозяйственное общество в случае, если другое, преобладающее или участвующее общество имеет более 20% голосующих акций АО или 20% уставного капитала общества с ограниченной ответственностью.
Производственным кооперативом, или артелью, признается добровольное объединение граждан для совместной хозяйственной деятельности, основанной на их личном трудовом и ином участии. Важной особенностью производственного кооператива является то, что он не вправе выпускать акции, а также то, что каждый член кооператива имеет один голос при принятии решения общим собранием. Члены кооператива несут субсидиарную ответственность по всем его обязательствам в порядке и размерах, установленных уставом и законом о производственных кооперативах.
Особая группа коммерческих предприятий – государственные и муниципальные унитарные предприятия. Под унитарным предприятием понимается коммерческая организация, не наделенная правом собственности на закрепленное за ней собственником имущество. Имущество унитарного предприятия неделимо и не может быть распределено в виде долей между работниками предприятия или другими лицами. В форме унитарных могут быть созданы только государственные и муниципальные предприятия. Имущество государственного или муниципального унитарного предприятия находится соответственно в государственной или муниципальной собственности. Оно принадлежит такому предприятию на праве хозяйственного ведения или оперативного управления. Унитарное предприятие, основанное на праве оперативного управления, называется федеральным казенным предприятием.