Основными предпосылками появления денег принято считать: во-первых, переход от натурального хозяйства к производству товаров и услуг; во-вторых, обособление товаропроизводителей. Поэтому возникновение денег тесно связано с происхождением товарного производства, характерной чертой которого является изготовление товаров для обмена.
Деньги при обмене играют роль посредника и измерителя затрат на производство товаров. Деньги есть историческая категория, которая развивается на каждом этапе товарного производства и приобретает новое содержание с изменением условий производства. В роли денег первоначально выступали предметы обихода, то есть это товары, пользовавшиеся массовым спросом или обладавшие определенными преимуществами. Например, у древних греков и римлян эквивалентом являлся скот, в Скандинавии и древней Руси меха и шкуры, в Монголии чай, на островах Тихого океана ценные раковины. Однако данные товары не могли долго осуществлять роль всеобщего эквивалента из-за несоответствия требованиям товарного обращения.
Выделение денег как всеобщего товара есть результат исторического процесса смены форм стоимости: простой, развернутой, всеобщей и денежной. Каждой ступени исторического развития товарного обмена и товарного производства соответствовала определенная форма стоимости, что в дальнейшем позволило ученым выделить в природе денег их товарное происхождение. Простая форма стоимости возникла на ранней ступени обмена между общинами, где он имел случайный характер: продукты труда обменивались в исключительных случаях, стоимость отдельных товаров только случайно выражалась в каком-либо другом товаре. Так как, в условиях натурального хозяйства излишек товаров возникал от случая к случаю (Например:1 топор = 20 кг зерна). Развернутая форма стоимости появилась с развитием общественно го разделения труда (выделением скотоводческих и земледельческих племен), что определило уже регулярный характер обмена, так как в процесс обмена вовлекалось все большее число товаров. Один товар сталкивается при обмене с множеством товаров-эквивалентов (1 овца = 2 топорам или 1 мешку зерна или 3 гр. золота). Данная форма характеризует расширение производственных связей с увеличением числа товаропроизводителей.
Всеобщая форма стоимости определилась с развитием процесса обмена и углублением общественного разделения труда. Это способствовало выделению одного товара из массы, который становится всеобщим эквивалентом и обладает свойством всеобщей обмениваемости (2 топора или 1 мешок зерна или 3 гр. золота = 1 овце). Особенностью данного этапа развития товарного обмена является то, что в качестве всеобщего эквивалента могли выступать разные товары. Денежная форма стоимости возникла на этапе развитого товарного обмена, это обусловило закрепление функции всеобщего эквивалента только за одним товаром деньгами (1 мешок зерна или 1 овца= 3 гр. золота). С течением времени роль денег закрепилась за благородными металлами, благодаря их естественным свойствам, в числе которых выделяют: качественную однородность; легкую делимость и соединяемость без потери стоимости; длительную сохраняемость; высокую стоимость при небольшом объеме и весе. Таким образом, деньги это всеобщий товар, являющийся посредником в обмене, с помощью которого оцениваются все другие товары.